Cô đã hoàn tất việc học tập của mình và bắt đầu làm việc như một người mẫu. Cô bay sang Paris để được chụp hình thử và ngay sau đó cô đã xuất hiện trên trang bìa của tạp chí Elle của Pháp, sau khi được tiếp đón nồng hậu ở Paris. Sau nhiều lần xuất hiện trên các tạp chí khác, cô đã nhanh chóng giành được cương vị "siêu mẫu" khi cô được Karl Lagerfeld tuyển chọn làm bộ mặt mới của hãng Chanel.[2] Schiffer trở thành nổi tiếng khắp thế giới, có thể được nhận ra bởi đôi mắt màu xanh, mái tóc hoe vàng và thân hình cao 1,80m (khoảng 5 ft 11 in.).[8]

Trong đầu thập niên 1990, cô đóng vai chính trong các quảng cáo quần jeans của hãng quần áo thời trang Guess? được quảng cáo nhiều ở Bắc Mỹ đã tạo ra việc quảng cáo thiết yếu cho Schiffer.[2] Cô được giới thiệu trên bìa tạp chí Mỹ Vogue Thiên niên kỷ tháng 11 năm 1999 như một trong các "nữ thần nghệ thuật hiện đại".[9] Paul Marciano cho biết trong E! Forbes Top 15 Supermodel Beauties Who Made Bank: "tên hãng quần áo Guess đã thực sự được nhiều người trên khắp thế giới biết đến nhờ Claudia". Ngay sau khi xuất hiện trong các đợt quảng cáo, tên của cô đã được đưa ra trên toàn thế giới, xuất hiện trên trang bìa 5 tạp chí ở Hoa Kỳ và 7 trang bìa tạp chí khắp châu Âu. Schiffer đã gia nhập Hãng "Metropolitan Models" của Thomas Zeumer [10] và ký hợp đồng làm người mẫu cho hãng Revlon. Cô cũng tham gia làm người mẫu cho nhiều catalogues quần áo bán. Schiffer đã làm người mẫu đi biểu diễn trên lối đi ở sàn hẹp (catwalk) cho các hãng Versace, Jil Sander, Dolce & Gabbana, Ralph Lauren và Valentino.[2][5][11] Schiffer là người mẫu đầu tiên trên trang bìa của các tạp chí Vanity Fair, Rolling Stone, The New York Times và People.[2] Cô cũng xuất hiện nhiều lần trên trang bìa các tạp chí Vogue, Harper's Bazaar, Cosmopolitan, Tank Magazine và Time.[5][12]

Schiffer cũng là bộ mặt của cửa hàng quần áo Mango của Tây Ban Nha[11] và Accessorize (đồ phụ tùng),[13] mà 2 dái tai của cô được chọc thủng đặc biệt cho đợt quảng cáo các đồ phụ tùng mùa thu/mùa đông năm 2006 của cô.[14] Schiffer vẫn giữ hợp đồng với hãng L'Oréal cùng hãng đồng hồ Ebel,[11] và hình ảnh của cô ở biển quảng cáo cho hãng Kenar cũng được treo trên hàng triệu du khách ở Quảng trường Thời đại.[5] Từ năm 1990, cô tạo ra một lịch đồ bơi hàng năm do chính cô thiết kế và diễn xuất.[5]

Sau đó Schiffer xuất hiện trên các quảng cảo của hãng Pepsi, và đã nhảy múa ở phiên bản tranh biếm họa Mickey Mouse trong các quảng cáo cho hãng nước ngọt Fanta, được trả khoảng 2 triệu dollar Mỹ.[5] Sự xuất hiện của cô trong quảng cáo của hãng Citroën năm 1998 được cho là đã mang lại cho cô khoảng 3 triệu £. Karl Lagerfeld đã quay phim cô cho đợt quảng cáo cho hãng rượu vang Dom Perignon, khoảng 10 năm sau lần xuất hiện đầu tiên trong các quảng cáo của hãng Chanel.[15]

Cô đã ký hợp đồng với nhiều hãng, trong đó có nhóm quản lý ở Milano, One Management ở thành phố New York, 19 Entertainment của Simon Fuller ở London cho các lợi ích phi người mẫu của cô, và hãng "Model Management" của mẹ cô ở Hamburg.[16]